O primeiro museu como conhecemos hoje surgiu a partir da doação da coleção de John Tradescant, feita por Elias Ashmole, à Universidade de Oxford, conhecido como Ashmolean Museum. O Museu Britânico foi adquirido pelo governo para o uso dos cidadãos em 1759, por obra do parlamento inglês, na aquisição da coleção de Hans Sloane (1660-1753). E em 1793, o governo Revolucionário de Robespierre construiu o Museu do Louvre para acesso popular, no intuito de proporcionar cultura e lazer.
A partir do século XIX foram construídos os principais museus do mundo, como o Museu do Prado (Espanha), o Museu Mauritshuis (Holanda), o Museu de Versalhes (França) e o Museu de História Natural e o Museu de Arte Moderna (nos EUA). Hoje, o Conselho Internacional de Museus o classifica como um local para fins de preservação ou apresentação pública, que sirva aos interesses da comunidade.